肝臭味在肝性脑病的昏迷前期即可出现。各家描述肝臭的气味各不相同。如鱼腥味、粪臭味、大蒜味、烂苹果味等。描述各异的原因可能与每个人嗅觉敏感度不同有关。轻者于检查病人时和(或)病人谈话时即可闻到;严重者在病人床边或病室内就可闻及这种气味。有经验的医护人员从外边刚进入病室最易闻到。病人尿液也可闻到上述气味。

　　当给病人进行治疗原发病时，如醋酸或乳果糖灌肠治疗肝昏迷或抗生素治疗感染，由于减少或控制致病菌的生长可减轻肝臭味。

　　其发生机理主要是各种原因的肝功能衰竭时，肝细胞清除蛋氨酸的中间产物甲基硫醇和二甲基硫化物的功能降低，并可从呼吸道呼出的一种特殊气味。动物实验证明硫醇增多可引起可逆性昏迷。在肝性脑病患者的血、尿，特别是呼气中明显增多。在并发胃肠道出血的患者数值最高。20多年前就已经知道硫醇与肝臭的关系，肝臭可能是甲基硫醇、二甲基硫化物和二甲基二硫化物挥发的气味。近年发现在肝性脑病中，硫醇、脂肪酸和氨之间有相互加强毒性的作用。肝臭味的浓淡可以表示肝坏死的程度，病情的轻重，肝坏死愈重肝臭越重。肝细胞大量坏死，肝功衰竭使血浆氨基酸失去生理平衡，甲硫氨酸、苯丙氨酸、酪氨酸和色氮酸升高，亮氨酸、异亮氨酸、缬氨酸轻度减少。结果导致：(1)形成过多的假性神经递质，干扰神经传导功能;(2)生成较多的氨，加重氨中毒;(3)生成较多的硫醇。这就是硫醇的来源。