由肝硬化和肾病综合征等严重疾病造成的腹水，其主要体征表现是腹胀和腹膨隆，病人自己很难把腹水、肥胖和肠胀气区别开来。但腹水因其流动性和重力特性的存在，可以根据不同的体位对腹水的体征加以判断。如病人平卧时两侧腹壁膨隆明显，侧卧时膨隆向外侧聚集，立位时膨隆向小腹聚集，俯卧时膨隆向脐部周围聚集，那么即可初定为肝腹水或肾病综合征腹水。如果此时叩诊发现液体部位是浊音，气体部位是鼓音，那么更可以确定为腹水。这时的腹腔脏器间应该是无回音暗区，即使腹水量少于50毫升，也可以测得出来。如用B超探测即可立即证实腹水的存在。用CT也可指示腹水的存在，但价格昂贵。 　　用针管从腹腔抽吸少量腹水，根据其性状更能明确诊断腹水的来源。例如肝硬化腹水常呈浅黄色，透明，蛋白含量高;而肿瘤、结核性腹膜炎腹水可以是透明的或血性的，蛋白含量不高。

　　由于腹腔潜在的容积极大，大多数肝硬化患者刚出现的积液不易被人们发现，体征也不明显，可历时数月才能被察觉。有时候甚至还会被误认为是肥胖或者普通的肠胀气而延误诊治。