主要症状是呼吸困难，但与喉源性呼吸困难不同，一般无喉鸣及四凹征，而表现为呼吸频率及深度的改变。呼吸、循环系统疾病引起的常为呼吸频率加快;中枢神经系统疾病及颅内压增高时，呼吸变慢;多发性神经根炎时，因呼吸肌功能不良，呼吸变浅。　　由于气体交换不良，缺氧及二氧化碳积蓄，引起心率加快、心搏出量增多、肺部小血管收缩、肺循环阻力增加，久之，可致右心衰竭。严重二氧化碳积蓄可致肺性脑病，表现为神志淡漠、嗜睡或昏迷等。　　下呼吸道分泌物潴留而致呼吸功能衰竭时，动脉血血气分析常表现为血氧分压(PaO2)降低，二氧化碳分压(PaCO2)升高，或兼有血液pH降低。

　　一)呼吸困难：呼吸循环系统疾病引起者，呼吸频率加快;中枢神经系统病变，如脑水肿等则呼吸频率减慢;多发性神经根炎时，因呼吸功能不良，呼吸多表浅。　　(二)咳嗽无力。　　(三)严重者可出现发绀、血压下降。

　　1.一般治疗：①给氧；②足量有效抗生素控制感染；③及时纠正酸碱失衡及电解质紊乱。　　2.保持呼吸道通畅可用以下措施：　　(1)用雾化吸入并给予解痉、化痰及改善呼吸道黏膜黏液纤毛运载系统功能的药物，以促进下呼吸道分泌物的排出。　　(2)用纤维支气管镜吸除下呼吸道分泌物，保持呼吸道通畅。但病情重，病程长，分泌物较多时，最好采用气切开术。　　(3)气管切开术：主要作用是：①便于吸除下呼吸道分泌物，有利于气体交换。　　②减少呼吸道无效腔，增加有效气体交换量。　　③便于施行人工呼吸和给氧。　　④降低呼吸阻力，减轻病人呼吸时体力消耗及耗氧量。

　　引起呼吸功能失常的主要病因有：　　1.呼吸系统疾病　　呼吸道炎症，如老年慢性支气管炎、肺部严重感染、呼吸道烧伤或重度胸部外伤时，由于气管、支气管黏膜肿胀，分泌物增多，影响肺泡气体交换，再兼有咳嗽功能减弱，致使下呼吸道分泌物潴留、呼吸困难、缺氧和二氧化碳蓄积。　　2.循环系统疾病　　风湿性心脏病、肺源性心脏病及心力衰竭时，肺微循环障碍，产生肺水肿、呼吸道分泌物增多，气体交换受阻。　　3.神经系统疾病　　脑炎、脑水肿、脑血管意外、严重脑外伤、中毒、昏迷等，呼吸中枢受影响而致呼吸功能失常、吞咽功能及咳嗽反射减弱或消失，易发生下呼吸道分泌物潴留。周围神经病变，如多发性神经根炎侵及肋间神经时，可致呼吸肌功能障碍；破伤风产生的呼吸肌痉挛，也可妨碍呼吸致呼吸功能失常。